痰，是人体呼吸道的分泌物，它是通过支气管纤毛运动上皮纤毛的运动，从肺部向上呼吸道推动，最后，通过人的正常咳嗽反射从气管内咳出排出体外，正常人痰很少，只是保持呼吸道湿润而分泌的少量粘液。但当人吸入刺激性气体、尘埃、致病细菌、病毒等有害微生物时，上呼吸道就可能发生炎症，或者肺部发生疾病，呼吸道就会分泌增加，痰量就会增加，而痰的性质也会发生变化，可以由粘痰变成黄脓痰。比如：在支气管扩张症，肺结核空洞形成时，肺化脓性炎症时，黄脓痰的量就会增加，而且里面可以含大量的致病菌。

研究结果表明，许多病毒和细菌都藏在痰里，痰液可能传播多种疾病，如非典型肺炎、肺结核、流行性感冒、霍乱、麻疹。这些细菌和病毒等病原微生物在痰中可存活很长时间，如“非典”病毒可在痰中存活38小时，结核杆菌可在阴暗、潮湿的地方存活6月甚至数年。因此痰成为传染病的源头之一。

病毒和细菌的重要传播途径是空气传播，他有三种形式：飞沫、飞沫核和尘埃。飞沫传播是当患者呼气、大声说话、咳嗽、喷嚏时，大量含有病原体的飞沫经口、鼻喷出体外，并直接被他人吸入而传播；当飞沫的表层水分蒸发后干燥的残余部分为飞沫核，它在空气中悬浮形成气溶胶，可在空气中存活数小时，并经气流带到数米或数十米远；含有病原体的分泌物落在地上，干燥后可随尘埃重新飞起悬浮于空气中，可至数米甚至上百米远的人吸入后感染。